When Somi was growing up, her mother told her that the rain, ever unpredictable, could be as much a blessing as a challenge.

The blessings might come before the rain, or they could come after—it’s all in the timing, she said. That notion has stayed with the charismatic singer and songwriter all her life and now provides a metaphorical focus for her third album, If The Rains Come First.

The album is a stunning collection of self-penned story-based songs, a meditation on opening ourselves up to life’s blessings and challenges much in the way that we accept the rain and all that it brings.

If the Rains Come First builds upon elements that first surfaced on Somi’s two previous recordings: the electric soul-jazz of 2003’s Eternal Motive (SanaaHouse) and the acoustic, culture-merging elegance of 2007’s multilingual Red Soil in My Eyes (World Village/Harmonia Mundi).

But her further evolution becomes immediately apparent as If the Rains Come First unfolds. Singing in English and three East African languages, Somi’s vocal delivery is subtle yet the power she exerts is enormous.

Optimism, conviction and resilience are hallmarks of Somi’s new creations—these are songs of survival and awareness. “Changing Inspiration” speaks of surveying the present, remembering lessons of the past, and allowing both to inform and inspire the possibilities of the future.

“Jewel of His Soul” was motivated by Somi’s Parisian encounter with a homeless Senegalese man who had been an intellectual in his homeland before falling on harder times in his adopted country. “Kuzunguka,” which means “turning around” in Swahili, celebrates Somi’s father’s successful fight against cancer. “Be Careful, Be Kind” expresses Somi’s emotional response to a young cousin’s tragic death in a car accident and her family’s coming to peace with it.

“Prayer To the Saint of the Brokenhearted,” reflects on the sense of helplessness and hopelessness one often feels after heartache, while serving as a reminder of the possibilities of faith and renewal. And the title track offers assurance that we can always go home for grounding, support and love.

At the core of each of Somi’s highly personal and intimate tales are shared emotions and experiences of love, life, loss and learning. “Enganjyani,” which means ‘most beloved’ in Rutooro, the language spoken by Somi’s Ugandan mother, refers to, as she puts it, “the memory of whispered prayer and being haunted by a past lover.” The track features the legendary Hugh Masekela, a longtime Somi fan who has become a mentor, guesting on trumpet.

With If the Rains Come First, Somi’s songwriting has taken on a new sophistication and depth. Surrounded by a cast of virtuosic collaborators who understand precisely where she’s going and how to get there, Somi burrows deeply into her words and ultimately something transcendent emerges. Her vision was shared by the album’s co-producers, ObliqSound co-founder Michele Locatelli and Backdrop/ObliqSound labelmate Michael Olatuja, both of whom also perform on the album. “Hopefully,” Somi says, “people will feel the personal nature of the stories being told and the diverse musical influences poured into the melody and instrumentation.”

A true multicultural woman, Somi was born in Illinois to immigrants from Rwanda and Uganda, then spent her early childhood in Zambia. A self-described “classical music nerd” as a child, she began studying the cello in primary school, an endeavor that continued well into her college years. Encouraged by her mother’s love of song, Somi began singing herself, performing in church and eventually landing roles in her university’s musical theater productions.

The African cultural legacy, always crucial to her sound, is as vital as ever in her current music, which Somi likes to call New African Soul. But so too is the music she heard upon relocating to New York, with American jazz singers like Nina Simone and Sarah Vaughan as essential to her artistic development as the legendary African female voices of Miriam Makeba, Cesaria Evora and Sade.

The percussive thrust at the heart of African music is also a fundamental component of If the Rains Come First, brought to bear by an all-star African rhythm section of Ivorian percussionist Madou Koné, Senegalese
guitarist Herve Samb, and Nigerian bassist Michael Olatuja. Somi recorded the album’s 11 songs in Paris in order to take advantage of the city’s sizable African music scene, then finished it in New York to avail herself of the world’s greatest jazz community. Among the exemplary musicians who provide the coloring that fleshes out Somi’s songs are longtime collaborators Toru Dodo on Fender Rhodes and piano, and guitarists Liberty Ellman, David Gilmore and Michele Locatelli.

From the album’s opening track, “Hot Blue,” Somi’s delicate yet pliant vocalizing is matched by the band’s flair for establishing a potent groove against a sweet melody line. “Rising,” a song about faith and navigating life’s challenges, is all forward motion, a flawless juxtaposition of sizzling rhythm, instantly memorable melody and a vocal style that JazzTimes magazine describes as “the earthy gutsiness of Nina Simone blended with the vocal beauty of Dianne Reeves,” All Music Guide calls “hauntingly reverent, intense and utterly captivating,” and Vogue simply calls “superb.” Somi’s masterful technique also shines through on the album’s closing song, “Maybe Then,” a gentle ballad touching on the not mutually exclusive desire to believe in a dwindling love while treating another as we would hope to be treated.

“Somi has an incredible subtlety and different colors in her voice,” notes Locatelli. “Her music has many different personalities, and she is an amazing songwriter with strong intuition. For this album, we wanted to bring out her intimate side, as well as her gift for melodic storytelling.”

As her career has taken off, Somi’s talents have been called upon for collaborations and live performances with such greats as John Legend, Cassandra Wilson, Mos Def and Paul Simon. Most recently, internationally renowned Israeli singer-songwriter Idan Raichel featured her vocals on his latest album Within My Walls (Cumbancha), on the track “Maisha,” which Somi also co-wrote. In addition to her own works, Somi also aims to bring other important cultural gems to light, and has founded a non-profit arts organization, New Africa Live, committed to producing multidisciplinary arts events that celebrate contemporary African artists.

As active as she is, Somi always takes the time necessary to finesse each song she crafts. If the Rains Come First reveals the careful attention she pays to getting it right. “I never force a song out,” she says. “Usually having quiet space for introspection and meditation inspires me deeply. I’ve also begun doing more co-writing with the musicians in my band for stronger harmonic arrangements and the opportunity to share the music with them in a more personal way.”

“The songs on this album reflect where I am emotionally and spiritually today,” Somi continues. “At the end of the day, I still know who I am and where home is before, during, and after the rain—it’s in the music.”

“Imagine the earthy gutsiness of Nina Simone blended with the vocal beauty of Dianne Reeves. Such is Somi.” – JazzTimes Magazine

“A superb singer”
Vogue Magazine

Personnel:
Somi > vocals
Hugh Masekela > trumpet (track 5)
Michael Olatuja > acoustic bass, programming, keyboards
Toru Dodo > Fender Rhodes, piano
Madou Koné, Julien Machet > percussion
Nathaniel Townsley > drums
Herve Samb, David Gilmore, Liberty, Ellman, Michele Locatelli > guitar
Alicia Olatuja, David Hunter > background vocals

Produced by Michele Locatelli and Michael Olatuja

Alle Jubeljahre taucht am Firmament der schönen Klänge eine aparte Künstlerin auf, von der bislang nur zu wenigen Menschen die Kunde gedrungen ist, die aber mit einem so bahnbrechenden Werk überrascht, dass ihre Musik bald zum Inbegriff für etwas ganz Besonderes werden könnte.

Hindi Zahra trägt nicht nur einen außergewöhnlichen Namen, die 30-jährige Sängerin mit der sanften, leicht melancholischen Stimme legt mit „Hand Made“ eines der wohl außergewöhnlichsten Debütalben vor, die auf Blue Note in den letzten Jahren erschienen sind.

Nicht genug, dass die Künstlerin mit den französisch-marokkanischen Wurzeln alle Songs selbst komponiert hat, sie hat sie auch quasi im Alleingang arrangiert und produziert.

Hindi Zahra hat sich viel Zeit gelassen für ihr Debütalbum, das mit einer ebenso einzigartigen wie eigenwilligen Mischung aus Blues, World Music, Folk und Jazz aufwartet – spartanisch, verträumt, magisch, intim, vielsprachig, poetisch…

Schon der Opener „Beautiful Tango“, schwermütig und rubinrot wie ein Tokajer, macht gleich hellhörig, weckt sofort die ganze Aufmerksamkeit. Das britische Magazin „The Wire“ will hier die perfekte Symbiose aus Django Reinhardt und Billie Holiday erkannt haben. Tatsächlich spielt Hindi Zahra ihre Gitarre nicht selten wie weltverlorenen Zigeunerblues und fügt ihren mit schlichten Mitteln produzierten Songs immer wieder Elementarteilchen aus verschiedenen Genres bei, die ihnen eine Aura des Geheimnisvollen angedeihen lassen.

Ihre Songs lassen stets viel Raum zum Atmen und entfalten dazu die wundersamsten Aromen.

„Oursoul“ etwa ist kein englisches Wort, sondern stammt aus der Sprache der Berber und bezeichnet die „Verflossenen“. Das Lied über die unerfüllten Träume eines Mädchens, das zur Heirat bestimmt ist, besitzt die glänzende Patina eines alten französischen Chansons.

Geboren wurde Hindi Zahra in der marokkanischen Provinzstadt Khouribga. Ihr Vater war beim Militär, ihre Mutter eine im Ort beliebte Gelegenheitsschauspielerin und Sängerin. In ihrer Verwandtschaft gab es ebenfalls Musiker, die jene psychedelische Musik der Berber spielten, die man landläufig als Desert Rock’n’Roll bezeichnet.

Sie wuchs mit den vielgestalten Klängen des afrikanischen Kontinents auf, von traditioneller Musik der Berber über die Stimmen berühmter Diven wie Cheika Rimitti und Oum Kalsoum bis hin zu Ali Farka Touré und Ismaël Lô.

Doch die afrikanischen Wurzeln sind nur ein Zweig in ihrem Geflecht musikalischer Inspirationen.

In jungen Jahren folgte sie ihrem Vater nach Paris, wo sie mit 18 Jahren einen Job im Louvre annahm. „Das war mein großes Treffen mit der Kunst. Als Kind war ich nachdenklich und eng mit der Natur verbunden. Die Gemälde haben bei mir ganz ähnliche Empfindungen ausgelöst.“

Doch nichts hat ihre Vorstellungskraft mehr angeregt als Musik. Hindi Zahra hat die „afro-amerikanischen Grooves“ verinnerlicht: allen voran Aretha Franklin, James Brown, 2-Pac und A Tribe Called Quest. Ihre Stimme hat sie als Backgroundsängerin in der reichen Pariser Szene an der Schnittstelle zwischen Soul und HipHop geschult.

Eine Solokarriere zog sie erstmals im Jahr 2005 in Betracht, schrieb mitunter 50 Songs in einem Jahr. Zweifellos hat die Autodidaktin ein intuitives Gespür für Rhythmus und Melodie, das spürt man bei fast jeder ihrer Kompositionen.

„Jazz ist der einzige Ort, wo ich die Noten meiner Heimat heraushöre. Jazz kommt kreativer Freiheit gleich. Das ist einfach eine großartige Schule.“

In London, wo sie mittlerweile zeitweilig lebt, begegnete sie Fink, einem Gitarristen der Electro-Szene rund um das Label Ninja Tune. Er gab Hindi den Ratschlag, weiter und intensiv an ihrem Repertoire und an ihrem Stil zu feilen. Das Resultat nach zwei weiteren Jahren hätte kaum perfekter ausfallen können.

„Hand Made“ mag mit seinen elf Songs von insgesamt 40 Minuten ein Album von überschaubarer Länge sein, doch die Tiefe dieses Albums scheint nur schwer zu ermessen zu sein. „Stand Up“, ein Aufruf, auf eigenen Beinen zu stehen, erinnert mit seinem karibisch gefärbten Gitarrenrhythmus an ein weibliches Pendant zu Manu Chao, der mit seinem Global Pop zum internationalen Superstar aufstieg.

Gerade „Stand Up“ könnte sehr schnell weltweit bekannt werden, zumal die Western Union Bank diesen Song für eine große Werbekampagne ausgewählt hat.

Kaum ein Song auf diesem kleinen handgemachten Meisterwerk, der nicht einen ganz eigenen Reiz hat, einen unverwechselbaren atmosphärischen Zauber auslöst. „Old Friends“ klingt wie eine Jazzballade aus einer anderen Galaxie; „Music“, eine Grundsatzerklärung zur Faszination derselben, verblüfft mit einer eher wohl unbewussten Referenz an das Gitarrenspiel von Fleetwood Mac.

Und mit „Imi Si Mik“ kann man sogar auf dem Dancefloor reüssieren. Vom Delta-Blues-Hybrid „Set Me Free“ über den Tribal-Chant „Kiss And Thrills“ bis hin zum Swing von „Fascination“ – auf dem Album von Hindi Zhara kann jeder seine eigenen Entdeckungen machen, sich ganz dem Sog hingeben, wenn Songs nahezu unmerklich vom Blues zum Soul übergleiten oder sich ein Gefühl wohltuender Gravität ausbreitet.

Hindi Zahra ist mit „Hand Made“ die perfekte Verschmelzung unterschiedlichster musikalischer Welten gelungen. Aus künstlerischer Leichtigkeit und Gedankenschwere beschwört diese faszinierende Esperanto-Chanteuse ein so noch nie gehörtes World-Music-Eldorado. Ein wahres Goldstück aus der Wüste Nordafrikas.

Hindi Zahra Live

03.05.10 Köln, Studio 672
04.05.10 Karlsruhe, Tollhaus
07.05.10 Frankfurt, Nachtleben
08.05.10 Muehlheim an der Ruhr, Ringlokschuppen
09.05.10 Berlin, Admiralspalast